Nativa de áreas temperadas do leste da América do Norte e de regiones trópicas montañosas do México e América Central.

Es un árbol caducifolio de forma ovalada, plantado a menudo en los jardines públicos por la belleza del color de su follaje en otoño; los árboles jóvenes tienen copas cónicas y altas, mientras que los maduros tienen copas redondeadas y extensas. El tronco tiene una corteza marrón rojiza y ligeramente agrietada a escamosa, más tarde marrón grisáceo y ligeramente arrugado. El crecimiento inicial es lento, siendo más rápido después de 3 años. La altura oscila entre los 15 y los 45 metros y puede alcanzar los cuatrocientos.

Las hojas tienen forma de estrella, con tres a siete lóbulos largos y dentados, con pecíolos largos, de color verde oscuro, lisos y brillantes, que se vuelven de diferentes tonos de verde claro, amarillo, naranja y rojo en otoño, a menudo simultáneamente. Es monoica, con flores masculinas y femeninas en el mismo tallo. En primavera aparecen inflorescencias verdes. Los frutos son cápsulas globosas, de color marrón, cubiertas de espinas y leñosas cuando están maduras.  Su madera es de buena calidad, con densidad y textura medias, de color oscuro y fácil de trabajar.

Debe cultivarse a pleno sol, preferentemente en suelos arenosos-arcillosos, neutros y húmedos, pero con buen drenaje, para el pleno desarrollo de las raíces; sin embargo, puede crecer en otros tipos de suelo. La necesidad de agua de la planta es alta y es importante regar en los primeros años después de la plantación; una vez que está bien establecida es capaz de tolerar cortos períodos de sequía. Es resistente al frío intenso, a la nieve y a las heladas. Se multiplica por propágulos y semillas.