El saúco es muy hueco y quebradizo, por lo que es fácil de tallar. Se utilizó en la fabricación de ataúdes y cruces para decorar tumbas, pero nunca en la fabricación de belenes.

El uso de la baya del saúco con fines medicinales, culinarios y cosméticos ya era conocido por los pueblos prehistóricos.

Con fines medicinales, se pueden usar flores frescas o secas, bayas y hojas; este último con cierta toxicidad.

Las flores fritas se pueden agregar a las recetas de helados y dulces, cuando se calientan con leche y luego se cuelan, sin dejar que hierva.

Las flores tienen propiedades antiinflamatorias y diaforéticas, muy útiles en infusiones para bajar la fiebre y aliviar la tos, ya que son ricas en aceites esenciales que contienen ácido linoleico y mucílago, esteroides, flavonoides, rutina, azúcar y pectina. Los bioflavonoides ayudan a mejorar la circulación. La infusión de las flores en vinagre se puede utilizar para hacer gárgaras contra el dolor de garganta y amigdalitis, así como para tratar conjuntivitis y aftas bucales (lavados y compresas). Esta infusión también estimula la excreción de orina, eliminando toxinas del organismo; siendo también útil para la arteritis, el reumatismo y la gota, así como en casos de sinusitis aguda.

Las flores ayudan en la conservación de las manzanas, cuando se colocan en capas alternas con estas y se cierran en una caja de cartón.

Las bayas o frutos que aparecen entre junio y agosto son de color púrpura oscuro, casi negro: contienen azúcar, ácidos de frutas, vitaminas A y C y bioflavonoides. Sus propiedades son levemente laxantes, pero también antidiarreicas. Se pueden utilizar en almíbar o concentrado que ayuda a combatir la tos y los resfriados. Las bayas crudas, que aún no están maduras, pueden ser un poco indigestas y deben cocinarse.

Existen numerosas recetas que utilizan flores y bayas de saúco. Uno de los más comunes es un jarabe hecho de flores frescas.

En algunos pubs ingleses puedes encontrar champagne y vino de flor de saúco.

En muchos pueblos es común que los niños hagan silbatos de saúco.

En Europa es común encontrarlas cerca de los pueblos, ya que se creía que la baya del saúco atraía los espíritus del bien. Se dice que en las calurosas noches de verano, estos son los árboles favoritos de las hadas, quizás por la gran luminosidad de sus flores.

En el norte de Europa se asocia a la diosa Holda, diosa de la muerte y la fertilidad, y en torno a ella se practican diversos rituales de origen pagano.

En algunos países, el día de San Juan, es una tradición comer empanadillas fritas hechas con flores frescas de flor de saúco y bañadas en un rebozado de harina, leche y huevo, para evitar discordia entre marido y mujer. 

Aviso: No hay que confundir el saúco (Sambucus nigra) con el ébulo (Sambucus ebulus), este último es una planta herbácea alta, muy utilizada en tintura y sus bayas son bastante tóxicas si se ingieren.