Originário das montanhas do Atlas, Argélia e Marrocos, foi introduzido no século passado noutros continentes. Na Europa distribui-se por vários países para uso ornamental. Nalguns países como a França, verifica-se uma expansão significativa da sua área para uso florestal. Encontra-se em média e alta montanha, entre os 1000 m e os 2800 m de altitude.

Em Portugal, encontra-se, entre outras, nas Serras de Sintra, Buçaco, Estrela, Gerês, acima dos 800 m, em exposições Sul e Oeste.

A copa é pronunciadamente cónica na idade juvenil, com ramos ascendentes, bastante retos; na idade adulta, a copa tende a alargar, ficando arredondada no topo e apresentando grandes ramos ascendentes e horizontais, raramente prostrados. O fuste é frequentemente desprovido de ramos em vários metros, bifurca em alguns casos e pode atingir 40-50 m de altura e 1,5 m de diâmetro; pode atingir mais de 700 anos de idade.

Trata-se de uma espécie xerófila. Vegeta numa amplitude térmica dos -25 aos 45°C. Resiste bem às secas (desde que não muito prolongadas), aos frios invernais e à neve; é sensível às geadas tardias. Adapta-se aos climas irregulares (anos secos alternando com anos húmidos).

Tem preferência por solos que se desenvolvem sobre rocha fissurada, obtendo bons crescimentos mesmo em terrenos superficiais, uma vez que possui um sistema radicular com capacidades para romper o solo. Desenvolve-se bem em diversos tipos de solo, incluindo os calcários, desde que não sejam compactos. Frutifica abundantemente a partir dos 30 anos, em intervalos de 3-5 anos.